全長19～22cm。翼開長42～49cm。フクロウ類の中で最小で、長さ約2cmの小さな羽角があるが、倒れて見えないことがある。体は灰褐色で褐色、黒色、灰色などの複雑な虫食い状の斑紋がある。目は黄色。翼の下面は灰白色で、風切羽には黒色の横紋がある。全体が赤褐色の赤色型も少数混ざっている。

◎近似種との区別　オオコノハズクは少し大きくて目は橙色。後頸に灰白色の斑がある。

北海道では平地や低山帯の森林で、本州ではやや標高の高い針葉樹林などの大木のある深い森の中で繁殖する。夕暮れから夜半にかけて羽音をたてずに飛び回り、オサムシ、ヤガ、バッタなどの昆虫を採食することが多い。繁殖地には4月下旬～5月上旬に渡来して樹洞に営巣するが、青森県ではムクドリ用の巣箱を利用することも知られている。鳴き声は、「ブッポウソウ」と聞きなされ、ブッポウソウの鳴き声と信じられていたこともある。薄暗いこずえ近くで単独で静止することが多いため、見つけるのは難しい。一腹卵数は4～5卵で、抱卵期間は約2週間。雌雄がセミ、トンボ、コオロギなどの昆虫やクモ類を給餌する。越冬地への南下は、北海道では9月中旬、本州では10月である。

老大木のある自然林が、林道建設などの開発によって減少している。また、越冬地における森林伐採などの環境変化も、個体数の減少に影響している可能性が強い。